Происхождение якутов до сих пор вызывает споры ученых. В культуре якутов есть черты южных народов (скотоводство, коневодческие навыки, верховое и вьючное седла южносибирского типа, кожаная утварь, изготовление масла и кумыса) и северные, таежные черты (формы рыболовецкого и охотничьего хозяйства и орудий, типы переносных жилищ, некоторые обычаи). По всей вероятности, предками якутов были как местные племена, жившие на реке Лене, так и пришедшие с юга древние тюркские племена.
В 11—12 веках тюркские племена были оттеснены к северу и северо-востоку монголоязычными племенами и осели в бассейне реки Лена. Здесь они, продолжая развивать скотоводство, переняли от эвенкийских племен некоторые навыки охоты, рыболовства, оленеводства и другие элементы северной культуры.
Основными занятиями якутов были скотоводство, охота, рыболовство, на севере — оленеводство.
Скотоводство у якутов было примитивным, пастбищным. Разводили они в основном коней. Недаром в русских документах 17 века якуты назывались «конными людьми». Самым сердечным пожеланием якутов было: «Пусть ржет у тебя жеребчик; пусть всегда мычит у тебя самец-бык...»
Лошадей круглый год содержали на подножном корму, сено запасали лишь для молодняка. Иногда в сильные морозы лошади на пастбище покрывались ледяной коркой. Если хозяин не успевал счистить лед железным скребком, лошадь погибала. Якутская лошадь — низкорослая, крепкая, с мохнатой шерстью, хорошо приспособленная к местным условиям.
Развитой отраслью якутского хозяйства была охота. Охотились верхом на лошади с луками и стрелами на пушных и копытных зверей и птицу. На медведя ставили ловушку: под навес из бревен клали приманку — голову лошади или сухое мясо. Навес держался на тонком бревне. Медведь задевал за бревно, и навес придавливал его.
Рыболовством занималось наиболее бедное население. Про бедняка говорили: он рыболов. Рыбу ловили в реках и озерах сетями из конского волоса, ловушками, сачками, удочками. На удочку в качестве приманки привязывали яркие бусы или лоскутки. Осенью рыбу ловили неводом коллективно, потом ее делили между всеми участниками.
Женщины собирали ягоды, клубни сараны, щавель, дикий лук, лиственничную и сосновую заболонь. Заболонь сушили и заготавливали впрок. Существовала поговорка: «Где сосна, там и якуты».